La répartition stratigraphique des coccolithes est très large et s'étend du Trias à l'époque actuelle. Une échelle biostratigraphique basée sur les apparitions et disparitions des différentes espèces de coccolithes a été établie par les micropaléontologistes et permet, par simple observation de frottis au microscope optique, de dater un sédiment d'origine marine.
L'étude des assemblages de ces micro-fossiles permet une approche des conditions de dépôt du paléo-milieu: température de l'eau de mer, richesse en nutriments....
La photo ci-dessus, prise en microscopie électronique à balayage, montre une coccosphère de Emiliana huxleyi dont le diamètre est d'environ 10 microns.
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